秦淮八艳指明末清初江南地区南京秦淮河上八位才艺名妓，又称“金陵八艳”。南京秦淮河风光带因这八位才艺双绝的女人而成为见证江南繁华的历史地标。
十里秦淮是南京繁华所在，一水相隔河两岸分别是南方地区会试的总考场江南贡院，另一畔则是南部教坊名妓聚集之地著名的有旧院、珠市。最先见于余怀的《板桥杂记》分别写了顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰等六人。后人又加入柳如是、陈圆圆而称为秦淮八艳。
秦淮八艳生长于明末清初朝代更替的大动荡年代，她们是明末历史大变局的见证者。秦淮八艳不仅个个相貌身材一流，而且诗词歌舞样样精通，更难能可贵的是她们关心天下大事，与继东林党之后的复社文人来往密切，指点江山，激昂文字，巾帼不让须眉。她们中的李香君、卞玉京、董小宛与金陵四公子中的侯方域、方以智、冒辟疆的风流韵事被时人传为美谈。
柳如是，嘉兴人，生于明万历四十六年(1618年），幼即聪慧好学，但由于家贫，从小就被掠卖到吴江为婢，妙龄时坠入章台，易名柳隐，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号“如是”。由于她美艳绝代，才气过人，遂成秦淮名姬。她留下了不少值得传颂的轶事佳话和颇有文采的诗稿《湖上草》《戊寅草》《尺牍》。
郁达夫在《娱霞杂载》中录有柳如是的《春日我闻室》一诗。就文学和艺术才华，她可以称为“秦淮八艳”之首。著名学者陈寅恪读过她的诗词后，“亦有瞠目结舌”之感，对柳如是的“清词丽句”十分敬佩。清人认为她的尺牍“艳过六朝，情深班蔡”。柳氏还精通音律，舞姿曼妙，书画也负名气，她的画娴熟简约，清丽有致；书法深得后人赞赏，称其为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。
于崇祯十四年柳如是20余岁时，嫁给了年过半百的东林党领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。钱氏娶柳后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。柳氏后生有一女。有“红学”者认为，曹雪芹设计的绛云轩是来自柳氏的绛云楼。
1664年钱谦益去世后，柳如是用缕帛结项自尽，死后葬于虞山佛水山庄。
2012年上演电影《柳如是》根据国学大师陈寅恪的《柳如是别传》改编，由中央新闻记录电影制片厂与常熟市政府联合出品，是中国最后一批胶片电影，吴琦执导，万茜、秦汉、冯绍峰主演。
如花美眷，似水流年。《柳如是》是一部充满纪录片精神的剧情电影，一部古典版“倾城之恋”。讲述出身青楼的才女柳如是与文人领袖钱谦益的白发红颜的爱情传奇。同时展开一幅晚明文人生活画卷，揭示明亡清兴背景下的文人心态，那些爱恨生死的抉择，挣扎和悲喜。
陈圆圆本为昆山歌妓，曾寓居过秦淮，由于她色艺超群，更与重大历史事件相系，所以清人便将她列入了“秦淮八艳”之中。陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼从养母陈氏，故改姓陈。她殊色秀容，花明雪艳，能歌善舞，色艺冠时。
陈圆圆在明末清初的动荡年代与吴三桂、李自成、刘宗敏等历史人物结缘，从而影响了中国历史走向，成为中国历史教科书绕不过的传奇女子。后来吴三桂在云南宣布独立，康熙帝出兵云南于1681年冬攻入昆明，吴三桂死后，陈圆圆亦自沉于寺外莲花池，死后葬于池侧。
李香君，又名李香，南京人，媚香楼主人，秦淮八艳之一。
在明朝末期的动乱年代，南京秦淮河畔的一座座香浓衣翠的绣楼里，生活着一群对明朝的前途甚感忧心的红尘女子。位于南京钞库街中段的媚香楼，就是这些绣楼中的一座。它的主人歌妓李香君，是一个家喻户晓式的人物。今天漫步秦淮旧巷，这是唯一一座能找到的绣楼。这是一座两层高的绣楼，楼梯狭窄，行走的脚步声，透过楼板清晰地向上传去。
崇祯十二年的秋天，年仅21岁，但已名闻四方的复社四公子之一侯方域，刚从河南商丘来到南京，便抛开即将开始的乡试，直接走上了媚香楼这架暗红色的楼梯。那一年，李香君正当十六岁花季妙龄，她坐在绣帘挂落的花格窗前，遥望着秦淮河，她在等待她梦中的爱情。当侯方域蓦然出现在她的面前时，她一定感觉到了她所期待的姻缘已经来临。这本应是一段才子佳人式的风花雪月，只是可惜选错了时代背景。随着满清铁蹄的入关，在南明政权政敌的打压下，侯方域挥泪离开了南京，这段短暂的爱情也仓促地画上了一个伤感的句号。
据史书记载，李香君后不知所终。在传奇名著《桃花扇》中，李香君在栖霞山与侯方域重逢。
董小宛是明末有名的秦淮八艳之一，董小宛，名白，一字青莲，别号青莲女史，她的名与字均因仰慕李白而起。她聪明灵秀，神姿艳发，窈窕婵娟，为秦淮旧院女子中的一流人物。她的姿色曾引起一群名公巨卿、豪绅商贾的明争暗斗。但这个流落风尘的女子鄙视权贵，巧与周旋，勇于斗争。而明末四才子之一冒辟疆富于才气、风流倜傥，董小宛对之一见倾心。冒辟疆容貌俊美，风度潇洒，人称“美少年”，是复社中一位才子。
闲暇时，小宛与辟疆常坐在画苑书房中，泼墨挥毫，赏花品茗，鉴别金石。小宛还曾代替辟疆给亲戚朋友书写小楷扇面。从前在苏州的时候，小宛曾经学过一段时间绘画，能够画小丛寒树，笔墨楚楚动人。她15岁时画的《彩蝶图》现收藏在无锡市博物馆，上有小宛题词，并有二方图章印记，还有近人评价很高的题诗。小宛的画传世绝少，该图是一幅难得见到的佳作。
小宛最令人折服的，是把琐碎的日常生活过得浪漫美丽，饶有情致。小宛天性淡泊，不嗜好肥美甘甜的食物。用一小壶茶煮米饭，再佐以一两碟水菜香豉，就是她的一餐。辟疆饭量喜欢吃甜食、海味和腊制熏制的食品。小宛深知辟疆的口味，她为辟疆制作的美食鲜洁可口，花样繁多。如酿饴为露，酒后用白瓷杯盛出几十种花露，不要说用口品尝，单那五色浮动，奇香四溢，就足以消渴解酲。在喝茶方面，小宛和辟疆有共同的嗜好。他们常常是一人一壶，在花前月下默默相对，细细品尝茶的色香性情。冒辟疆说自己一生的清福都在和小宛共同生活的九年中享尽。
月色如水，最为小宛所倾心。夏夜纳凉，小宛喜欢背诵唐人咏月及流萤、纨扇诗。为领略月色之美，她常随着月亮的升沉移动几榻。半夜回到室内，她仍要推开窗户，让月光徘徊于枕簟之间。月亮西去，她又卷起帘栊，倚窗而望，恋恋不舍，还常常反复回环地念诵李贺的诗句“月漉漉，波烟玉”。小宛就是这样在自然平实的日常生活中领略精微雅致的文化趣味，在卑微的生命中企慕超脱和清澄的诗意人生。