佛教的传入与道教的产生几乎是同时，佛教发源于古印度，是在两汉时期由西域传入。东汉初期，便已开始有上层人士信佛，并进行修炼。汉朝末期至三国时期，下层佛教信徒越来越多，民间开始兴建佛寺，最大的佛寺的楼阁可以容纳三千人颂读经书。
道教源于古代的巫术和民间方术，又把《老子》、《庄子》加以附会引申，以长生为根本的道教教义，跟随着道教教义的组织与活动的出现，道教便产生，并且流传。道教一开始便吸收儒、阴阳学、佛教等各家成分，会使不了解道教的人感觉到十分的复杂。道教起初以研究养生为主，久而久之发展成为研究长生不老之仙术，主张通过养性、积德的方法达到修炼成仙的目的。这个时期的道教内容的改变，对道教教义的发展产生重大的影响。
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直至朝代末期，政治腐败，危机四伏，民间掀起起义之高潮，出现了几股有组织的新势力与朝廷进行对抗。比较著名的有骆曜，教民从以缅匿法；张角，持符祝教人们叩头思过，以饮符水为人治病；汉中的张修，与张角的作法相同，以五斗米作为标识，被称作是五斗米之师。他们后来举行了大规模的农民起义，虽被镇压，但是道教理论得以发展与在民间持续的流传，有些方论还被保存至今。道教教义有一段时间还一度成为全国性的宗教。
佛道合流产生于南北朝时期，道教有了佛教部分空的思想，佛教披上了道教一些形式上的外衣，虎溪三笑是当时儒释道三家合流的一个愿望表现。道、佛思想本来有逃遁现实的相通之处，故而相互借力兴起。这个便是佛道同时兴起之理论基础。
佛道本一家，老子是道家的创始人，道教的发展延续了老子的哲学理论，不断的加以修整，加以完善,最终成为一宗。
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